Le chat est plus carnivore que le chien. Dans la nature, son comportement alimentaire est subordonné au comportement de prédation, c'est-à-dire la capture des proies.
Le chat est un chasseur solitaire, le patron-moteur (Chaque comportement peut être divisé en une série de composants organisés ayant une fonction particulière; ces unités sont appelées "patrons-moteurs". Par exemple, le comportement alimentaire des bovins comprend plusieurs patrons-moteurs dont l'un consiste en le fait de brouter) de la capture peut être décrit de la façon suivante:
- Le chat repère sa proie, se met en alerte et la regarde fixement,
- il se tapit sur le sol,
- il se rapproche de sa proie en marchant ou en rampant. Des arrêts successifs sont marqués.
- il s'arrête pour se préparer à bondir. Son excitation intense se traduit pas des battements de la queue, les postérieurs sont alternativement fléchis et étendus pour être finalement ramassés sous le corps,
- il bondit enfin vers sa proie et la saisit avec les griffes ( dans la nature, un bond sur trois est couronné de succès),
- il la tue au moyen d'une morsure au cou effectuée par les canines. les dents passent très précisément entre deux vertèbres cervicales et broyent la moëlle épinière.
Le patron-moteur du comportement de prédation est inné. Il est indépendant de la faim. Le stimulus déclencheur est tout objet se mettant soudainement en mouvement. l'expérience intervient en ce sens qu'elle affine et précise le patron-moteur. Elle s' acquiert principalement au cours des jeux de l'enfance.
Le repérage de l'endroit de la morsure au cou est aussi inné. Le fait que le cou soit une zone de constriction entre la tête et le cou et l'orientation des poils ou des plumes à cette place seraient aussi déterminants dans lechoix du félin. Il est également à noter, que la gencive, à l'endroit de l'implantation de la canine est particulièrement riche en terminaisons nerveuses sensitives.
Le développement du comportement de prédation se fait de la manière suivante:
- à l'âge de 4 semaines, la mère apporte des proies mortes au nid. Elle les mange devant ses petits.
- après quelques jours, les chatons mangent aussi les proies. A partir de ce moment, ils associent la notion de proie à celle de nourriture ( notion acquise et non innée).
- à l'âge de 5 semaines, la mère apporte des proies vivantes et laisse les jeunes jouer avec. Le patron-moteur de la capture ne tarde pas à apparaître chez eux. Ils reprennent la proie et si, audébut, c'est encore lamère qui tue, ils ne tardent pas à le faire eux-mêmes.
- à l'âge de 6 semaines, les chatons accompagnent leur mère à la chasse.Il esta remarquer, qu'il n'est pas nécessaire qu'un chat ait vu sa mère chasser pour qu'il soit un bon chasseur. On constate cependant que si cela a été le cas, l'animal, au début, tue plus facilement et plus souvent, d'autre part ses proies seront, de préférence, les mêmes que celles de sa mère.
Dans la nature, le nombre de fois qu'un chat s'alimente par jour est essentiellement fonction de la taille de ses captures. Les félins peuvent supporter de très longues périodes de jeûne.
Les chats ont tendance à se spécialiser dans la capture de certaines proies plutôt que d'autres (parcequ'elles sont plus abondantes, à cause de l'influence maternelle, parce qu'ils connaissent mieux leurs moeurs...). Ils prennent donc l'habitude d'absorber toujours la même nourriture. On constate q'une fois cette habitude prise, un chat refuse systématiquement toute autre alimentation. Il est bien connu qu'un chat nourri jusqu'à l'âge de 6 mois au moyen d'un régime identique, accepte très difficilement tout changement de ses habitudes alimentaires.